永城水关，
汴河宽阔的河道，在此处被一道横江铁索截断。
两岸高耸的石砌哨塔上，绞盘巨大，一根根比人臂还粗的铁链从绞盘延伸而出，没入水中，将河道彻底封死。
这是吴越军的杰作，也是吴越王引以为傲的水上防线。
“开闸??”
岸上传来嘶吼声。
“嘎吱嘎吱???”
伴随着金属摩擦声，两岸哨塔上的士兵合力转动绞盘。
水面上，那一条条巨大的铁链开始缓缓下沉，消失在浑浊的河水里。
一条通畅的水道，出现在船队前方。
赵烈站在岸上，对着南宫珏一抱拳。
“南宫先生，我就送到这儿了。替我向侯爷问好！告诉他，我赵烈在开封备好了庆功酒，就等他……从京城凯旋归来！”
这大腿，可得用力抱紧了！
南宫珏站在船舷旁，拱手道：“赵将军高义，在下一定将话带到。”
赵烈目送着那支庞大的舰队缓缓通过水关，继续向南。
直到整支船队消失在河道的拐角处，才收回目光。
“传令下去，全军返回开封！”
他转身，望着北方的天空，眼神里，不只是喜悦还是庆幸。
幸好，老子是朋友，不是敌人。
……
铁林船队通过永城水关之后，便一路鼓帆南下。
河道愈发宽阔，水流也变得更加平稳。
行出约莫四十里。
前方出现了一处早已废弃的码头，岸边芦苇丛生，一片荒凉。
船队缓缓调整方向，朝着码头靠了过去。
码头上，早有几十骑人马在此等候，一个个气息沉稳，身形精悍，胯下战马神骏，显然不是寻常兵卒。
见到船队靠岸，为首的两人立刻翻身下马，踏上前来接驳的舢板。
不多时，两人便登上了旗舰。
南宫珏早已等在甲板上，一见来人，脸上露出笑意，亲自迎了上去，拉着其中一人的手臂，快步走向船舱。
“咚咚咚。”他敲了敲门。
“进来。”
秦砚秋的声音传出，门随之打开。
南宫珏侧身让开，笑道：“大夫人，二夫人，二位看谁来了？”
门内的秦砚秋看清来人，又惊又喜：“铁柱！小蔫！”
听到这两个熟悉的名字，芸娘也从里面冲了出来。
“哎呀！真是你们俩！”
“大夫人，二夫人！”
王铁柱咧着嘴笑，旁边的张小蔫则有些腼腆地挠了挠头。
两人对视一眼，便要齐齐跪下磕头。
“哎哟，你们这是干什么！”
芸娘眼眶一红，手忙脚乱地一手一个，死死拽住他们，
“自家人，磕什么头？！”
王铁柱嘿嘿笑着，顺势站直了身子。
他们都是林川从一个村里长大的发小，自然也和芸娘熟稔无比。
只是如今身份悬殊，林川已是封疆拜将的一等靖难侯，他们这些做属下的，礼数不能废。
可芸娘哪里习惯这个，见他们还想客气，杏眼一瞪：“再跪一个试试？”
两人顿时不敢动了。
王铁柱目光一转，瞅见了秦砚秋怀里的林衍，眼睛一亮，立刻凑过去张开双臂：
“小少爷！来，让铁柱叔抱抱！”
林衍小脸一扭，理都不理他，反而冲着旁边的张小蔫咯咯笑着，伸出了两只胖乎乎的小手。
王铁柱的手僵在半空，一脸尴尬。
张小蔫受宠若惊，赶紧半跪下来，小心翼翼地将林衍抱进怀里。
小家伙立刻在他怀里蹭了蹭，显得亲昵无比。
“噗嗤。”芸娘乐了，“铁柱，你看看你，整日往外跑，衍儿都不认得你。”
“没事儿，过两天就认得了！”王铁柱挠着脑袋，一脸羡慕。
船舱里说话不便，外面又恰逢春日暖阳，江风和煦，几人便搬了椅子到甲板上叙话。
秦砚秋问道：“你们怎么来了？侯爷那边……”
王铁柱神色一正：“二夫人，侯爷知道您跟大夫人随船南下，心里急得要死，特地命我等算准船队行程，赶在宿州前头，前来接应。”
南宫珏心中一动，开口问道：“宿州已经拿下了？”
王铁柱重重点头：“拿下了！宿州卫主力在颍州被咱们打崩了，我们昨夜赶到城外，给城里下了最后通牒，让他们两个时辰内开门投降。结果不到三更天，城里的官吏就自己绑了自己，乖乖打开城门，跪在地上迎接王师了！”
“好！”南宫珏抚掌赞叹一声。
王铁柱继续说道：“侯爷的意思，是请大夫人、二夫人和小少爷从宿州下船，由我们护送，改走陆路，坐马车前往盛州。毕竟船队接下来要转入淮河，楚州那边还有一场硬仗要打，水上风波大，刀剑无眼，您几位在船上，侯爷实在放心不下。”
秦砚秋和芸娘对视一眼，点点头。
“那就听侯爷的。”
“嗯，听相公的。”
两人说起“侯爷”二字，还是有些不习惯，相视一笑。
船队再行五十里，宿州码头已然在望。
此刻码头上旌旗招展。
一个身形魁梧的壮汉，正带着一众将官翘首以盼。
“胡副将！”
王铁柱人未到，声先至，从舢板上一跃而起，跳上码头，
“夫人他们就在船上！”
“好好好！”
胡大勇心头激动得要死。
没多久，秦砚秋和芸娘在南宫珏的护持下，相继走下舢板。
胡大勇大步上前，单膝跪地，声如洪钟。
“末将胡大勇，参见大夫人、二夫人！参见少主！”
他身后，上千名铁林谷战兵齐刷刷单膝跪地。
“参见大夫人、二夫人！参见少主！”
声震云霄，气势磅礴。
芸娘怀里抱着林衍，被这阵仗吓了一跳，连声喊道：“快起来，都快起来！”
被千人跪拜，怀里的林衍却半点不怕，反而兴奋地在芸娘怀里扑腾，挥舞着肉乎乎的小拳头，咿咿呀呀地叫着：“起哎！起哎！”
胡大勇闻声，哈哈大笑，随即起身。
“哎呀我的小侯爷！”
他三步并作两步走到跟前，朝林衍张开双臂，
“嗓门真亮堂！快来，让大头伯伯抱抱，揪胡子玩！”
芸娘见他这副模样，忍俊不禁，将林衍递到他怀里：“你这个胡伯伯当的，没个正形，小心把孩子宠坏了。”
“咱铁林谷的小侯爷，就得宠着！”
胡大勇小心翼翼地接过孩子，任由那双小手扯住自己的大胡子，表情严肃起来，
“咱们这群糙汉子在外面拼死拼活，不就是为了让小侯爷能一辈子无忧无虑，想揪谁的胡子就揪谁的胡子么！”
这是侯爷的根，是他们这群人豁出性命也要守护的未来。
后面几十艘舢板上，十里寨新加入铁林谷的汉子们，隔着老远，都被方才那山呼海啸般的喊声震得心头发麻，一个个伸长了脖子。
“乖乖……那就是林将军的亲兵？”一个汉子咽了口唾沫。
“废话！你看那气势，你看他们身上的甲！”
旁边的人语气里全是羡慕，“咱们跟他们一比，简直就是要饭的！”
“咱们以后……也能这样？”有人喃喃自语。
“别做梦了，咱们现在连船都得跟人家挤。”
“那咱们什么时候能换船？？”
“南宫大人说了，打下泗州，缴了楚军的水师，别说船，连婆娘都能发！”